La Lavande : l’Or bleu de Provence

La Lavande, toute une histoire . . .

Venue de l'ouest du bassin méditerranéen, la lavande était déjà utilisée par les Romains pour conserver le linge et parfumer les bains. En Provence, la lavande fut utilisée au Moyen Âge, pour la composition de parfums et de médicaments, mais c'est à partir du XIXème siècle que sa culture se développa.

Anciennement, les lavandes poussaient en Provence et dans quelques pays du bassin méditerranéen, puis la culture s’est répandue en Europe de l’Est (Bulgarie, Russie, Ukraine…) et même en Tasmanie ou encore au Canada. 

Coté Botanique

La Lavande appartient à la famille botanique des Lamiacées. Il existe des dizaines d’espèces de Lavandes. La plus commune est la Lavande fine aussi connue sous le nom latin Lavandula angustifolia. À l'état sauvage, elle pousse naturellement surtout en haute Provence au dessus de 700 à 800 mètres d’altitude. Robuste, elle résiste aux contraintes climatiques des montagnes. Lors de la floraison (juillet-août), la plante développe des épis dont la couleur varie du mauve pâle au violet.

L’huile essentielle de Lavande

Il existe deux procédés principaux de production d’huile essentielle de lavande :

La distillation traditionnelle

La récolte doit subir un temps de séchage, avant distillation, afin de perdre l’excès d’eau. Un préfanage d’environ un ou deux jours est indispensable pour la lavande fine, il évite de modifier la qualité des huiles essentielles qui sont obtenues par entraînement à la vapeur d’eau des sommités fleuries. On fait circuler un courant de vapeur d’eau dans la lavande coupée et bien tassée (temps de distillation relativement court, 30 à 45 min). Le rendement moyen en huile essentielle est de 0.5% ce qui représente 500gr d’huile essentielle pour 100kg de plante.

La distillation en « vert broyé »

Elle s’est développée depuis 1990 pour améliorer la productivité de la récolte. Sitôt cueilli, le végétal est haché à l’aide d’une ensileuse et il est placé au fur et à mesure, sans séchage préalable, dans une benne ou caisson mobile de distillation qui sera directement monté sur chaudière. Le fait de distiller broyé modifiant la qualité, cette technique n’est pas adaptée pour obtenir une huile essentielle de lavande aux normes AOC.

Les utilisations de la Lavande

En Parfumerie

Le mot lavande est un dérivé du verbe laver, peut-être issu de l'italien lavando(action de laver), et qui remonte au latin lavandaria: linge à laver. Cette étymologie laisse penser que très tôt on a utilisé la lavande pour parfumer le linge fraîchement lavé. Des sachets de fleurs séchées sont traditionnellement placés dans les armoires, pour éloigner les mites et parfumer la garde-robe. Les fleurs de lavande, séchées, sont très résistantes et conservent leurs arômes très longtemps. Un autre usage très ancien est celui de mettre de la lavande dans l'eau du bain pour son parfum et ses propriétés antiseptiques et calmantes. Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, la Provence était parsemée de petites distilleries familiales produisant de l’huile essentielle, qui ont peu à peu toutes disparu, victimes de crises de mévente et de l'industrialisation de la production car on peut tout parfumer avec la Lavande, depuis les savons jusqu'aux détergents. 

En Phytothérapie

La lavande a des propriétés antispasmodiques, sédatives et diurétiques. L'huile essentielle de lavande est recommandée pour la décontraction musculaire et pour favoriser la concentration. Depuis très longtemps aussi, on prête des vertus cicatrisantes et antiseptiques à la lavande. Appliquée pure sur la peau elle soulagerait les brûlures et les piqûres d'insectes. Appliquée sur les tempes, elle soulagerait les douleurs migraineuses. Il existe également un hydrolat de lavande réputée pour ses propriétés purifiantes, anti-inflammatoire, bactéricide et antalgique. 

En Cuisine

On peut faire infuser des fleurs de lavande dans du lait pour la préparation de glace ou de crème à la lavande. On retrouve aussi des fleurs de lavande dans les navettes, on s’en sert pour la confection de liqueurs et quelques chocolatiers les ajoutent aussi avec parcimonie pour créer de délicats chocolats noirs au parfum de Provence.

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